Plantas Medicinales: ¿Un tesoro olvidado?

QUERÉTARO, Qro., 08 de septiembre de 2020.- Las plantas medicinales han sido parte de nuestra cultura desde hace más de 5 mil años. Cerca de un 70% de la población mexicana utiliza plantas medicinales. Además, la tendencia hacia uso de productos naturales ha incrementado rápidamente en la última década.

Una planta puede llegar a producir miles de compuestos químicos con diversas funciones. Pero, ¿sabías que más de 30% de fármacos actuales provienen directa o indirectamente de plantas? Incluso en los albores del siglo XXI, 11% de los 252 medicamentos considerados básicos y esenciales por la Organización Mundial de la Salud eran exclusivamente de origen vegetal.

Igualmente, el 80% de medicamentos derivados de plantas están relacionados con su uso tradicional. La Aspirina (analgésico), Quinina (antimalárico), Morfina (analgésico), Digoxina (cardiovascular) y Paclitaxel (quimioterápico) son algunos ejemplos.

Existen casi 50 mil plantas registradas con uso tradicional en todo el mundo, de las cuales en México contamos con 6 mil especies. Adicionalmente de su uso como fármacos, también pueden utilizarse en forma de extractos estandarizados llamados fitomedicamentos, que contienen más de una molécula para otorgar un beneficio medicinal.

Además, existe otra categoría, llamada herbolaria donde se usan diferentes partes de plantas con recetas tradicionales. Pero aún falta un largo camino para poder identificar, purificar y probar clínicamente nuevas moléculas potenciales para combatir diversas enfermedades.

El proceso de desarrollo de un fármaco es muy complejo y puede tardar años o incluso décadas. Por ello es muy importante impulsar el uso de nuevas herramientas tecnológicas como biotecnología, genómica, metabolómica y nanotecnología, que nos permiten acelerar este proceso

Por falta de investigación médica suficiente y enfoque estratégico, no ha sido posible desarrollar medicamentos, como antivirales en el caso del Covid-19. Las plantas representan el recurso más valioso de nuestro planeta para obtener medicina, pero para lograrlo, se requieren esfuerzos estratégicos nacionales e internacionales.

* Director del Centro de Bioingeniería del Tecnológico de Monterrey Campus Querétaro.